70대 대상포진 환자 중 절반 이상이 신경통으로 넘어간다는 사실, 저는 이 수치를 보고 아빠 생각이 바로 났습니다. 피부가 다 나았는데도 옷깃만 스쳐도 아프다는 게 어떤 고통인지, 그때는 몰랐거든요.
대상포진 초기증상, 파스 붙이고 출근하셨던 아빠
아빠가 회사 다니실 때 일입니다. 어느 날부터 발이 욱신거린다고 하셨는데, 저도 가족들도 오래 서서 일하셔서 그런가 보다 했습니다. 아빠도 신발이 안 맞아서 그런 것 같다며 파스를 붙이고 그냥 출근하셨어요. 며칠이 지나고 나서야 발에 물집 같은 발진이 생기기 시작했고, 그제야 피부과에 가서 대상포진 진단을 받으셨습니다.
대상포진은 어릴 때 앓았던 수두 바이러스가 몸속 신경절에 숨어 있다가, 나이가 들거나 피로, 스트레스 등으로 면역력이 떨어졌을 때 다시 활성화되면서 생기는 병입니다. 바이러스가 신경을 따라 내려오기 때문에 발진도 보통 몸 한쪽에 띠 모양으로 나타나요. 그런데 중요한 건 피부에 발진이 올라오기 3일에서 5일 전부터 이미 통증이 먼저 시작된다는 점입니다. 아빠가 발이 아프다고 하셨던 그 시점이 바로 발진 전 초기 통증이었던 거예요. 옆에서 지켜보니 그게 근육통과 정말 구분이 안 됩니다. 아빠 스스로도 몸살인가, 신발 문제인가 하셨으니까요.
대상포진 초기에 놓치기 쉬운 증상들을 정리하면 다음과 같습니다.
- 몸 한쪽이 며칠째 원인 없이 욱신거리거나 따가운 느낌
- 근육통이나 담 결린 것과 비슷한 통증인데 특정 부위에만 집중됨
- 가슴이나 등 한쪽이 아파 심장 문제로 착각하는 경우
- 발진이 없어도 피부가 예민해지거나 바람에 닿으면 불편한 느낌
이런 통증에는 약국에서 산 일반 진통제가 잘 듣지 않는 경우가 많다고 합니다. 진통제를 먹어도 통증이 계속되고, 그 통증이 몸 한쪽에만 머물러 있다면 단순 근육통이 아닐 수 있다는 신호예요. 이 중 하나라도 며칠째 계속된다면, 일단 병원에 가 보시는 게 맞습니다. 그 며칠이 나중에 수개월, 수년의 통증을 결정할 수 있거든요.
대상포진 골든타임 72시간, 놓치면 신경이 아픕니다
결국 아빠는 발진이 올라오고 나서야 병원을 가셨는데, 그때는 이미 항바이러스제(Antiviral agent)를 써야 하는 골든타임인 72시간이 지나 있었습니다. 항바이러스제란 바이러스의 증식을 억제하여 신경 손상을 최소화하는 약물로, 발진 발생 후 72시간 안에 투여해야 효과가 가장 큽니다. 어느 병원이든 항바이러스제를 처방받을 수 있는 곳이면 되니, 피부과든 내과든 가까운 곳으로 바로 가시는 게 중요해요.
이 시간을 놓치면 신경이 손상된 채로 회복이 진행되고, 피부는 나아도 통증이 계속 남는 대상포진후 신경통(Postherpetic Neuralgia, PHN)으로 이어질 수 있습니다. 우리 몸에는 원래 통증 신호를 적당히 걸러주는 조절 장치가 있는데, 바이러스가 신경을 손상시키면 이 장치가 고장 나서 실제 자극이 없어도 통증 신호를 계속 보내게 됩니다. 이것을 신경병성 통증(Neuropathic pain)이라고 해요. 그래서 발진도 없고 딱지도 다 떨어졌는데 옷이 스치거나 바람만 불어도 아픈 일이 생기는 겁니다. 솔직히 이건 예상 밖이었습니다. 피부가 나으면 다 끝나는 줄 알았는데, 문제는 피부가 아니라 신경이었어요.
이 상태가 오래되면 잠을 못 자게 되고, 수면 부족이 다시 통증을 악화시키는 악순환이 생깁니다. 대상포진을 앓은 후 불안이나 우울을 경험하는 분들이 절반 이상이라고 해요. 아빠도 발진이 있는 동안에는 양말만 스쳐도 얼굴을 찡그리실 정도였고, 걷지도 제대로 못 하셔서 결국 일주일을 쉬셨습니다. 평소에 웬만큼 아파도 절대 빠지지 않으시던 분이 집에 누워 계시던 모습, 회사에 미안하다고 전화를 붙잡고 계시던 모습이 아직도 기억납니다. 그때 가족 전체의 분위기가 달라졌던 걸 생각하면, 이건 환자 본인만의 문제가 아니에요.
이미 신경통으로 넘어간 경우에는 통증의학과에서 신경병성 통증에 맞는 약을 씁니다. 항경련제(Anticonvulsant)는 신경의 과도한 흥분을 가라앉히고, 항우울제는 우울증 때문이 아니라 뇌에서 통증 신호를 조절하는 체계를 복구하는 목적으로 함께 쓰입니다. 약만으로 부족하면 신경 차단술(Nerve block)을 하기도 하는데, 외래에서 5분 이내에 끝나는 시술이에요. 다만 신경통이 1년 이상 지난 경우에는 이 시술만으로는 효과를 기대하기 어렵고, 늦어질수록 마약성 진통제까지 써야 하는 경우도 생긴다고 합니다. 결국 여기서도 핵심은 시간입니다.
대상포진 백신, 종류부터 지원 여부까지
백신 이야기를 들었을 때 처음엔 어차피 한 번 맞으면 되는 거 아닌가 싶었는데, 알고 보니 백신 종류마다 예방률과 지속 기간이 꽤 차이가 납니다.
현재 사용되는 대상포진 백신은 크게 두 종류입니다. 하나는 약독화 생백신(Live attenuated vaccine)으로, 살아 있는 바이러스를 약하게 만들어 면역을 유도하는 방식입니다. 1회 접종에 비용이 10만 원대로 비교적 부담이 적지만, 예방률이 50~60% 수준이고 약 10년이 지나면 효과가 크게 떨어집니다. 또한 살아 있는 바이러스를 쓰기 때문에 면역력이 낮은 분들은 접종이 어렵습니다.
다른 하나는 재조합 백신(Recombinant subunit vaccine)인 싱그릭스(Shingrix)입니다. 바이러스의 특정 단백질 성분만 유전공학적으로 만들어 사용하는 백신으로, 면역력이 낮은 분도 맞을 수 있습니다. 2개월 간격으로 2회 접종이 필요하고 비용이 더 들지만, 50세 이상에서 예방률 97%, 70세 이상에서도 90% 이상을 기록하고, 10년이 지나도 80% 이상 유지된다는 연구 결과도 있습니다. 예전에 생백신을 맞으신 분도 시간이 지나 면역력이 떨어졌다면 재조합 백신을 다시 맞는 것이 권장되고, 이미 대상포진을 앓으셨던 분도 완치 후 6개월, 안전하게는 1년 뒤 접종을 권합니다. 한 번 걸렸다고 면역이 생기는 게 아니라 재발할 수 있기 때문이에요.
제 생각에 여기서 아쉬운 점이 있습니다. 독감이나 폐렴구균 백신은 65세 이상에게 국가에서 무료로 지원하는데, 대상포진 백신은 아직 국가예방접종 항목이 아닙니다. 지자체에 따라 보건소에서 지원해 주는 곳도 있고 아닌 곳도 있어서, 사는 지역에 따라 같은 나이의 어르신이 받는 혜택이 달라집니다. 70대에서 절반 이상이 신경통으로 넘어간다는 수치를 생각하면, 고령층 대상포진 백신을 국가 지원 범위에 포함하는 논의가 필요하다고 봅니다.
아빠가 처음 발이 아프다고 하셨을 때, 그냥 담 결린 거 아니냐고 넘겼던 게 지금도 마음에 걸립니다. 다행히 큰 후유증 없이 나으셨지만, 조금만 늦었어도 오랜 신경통으로 고생하실 수 있었겠다는 생각이 듭니다. 몸 한쪽이 이유 없이 며칠째 아프다면 일단 병원부터 가 보시길 권합니다. 그리고 부모님이 계신다면 지역 보건소에 대상포진 백신 지원 사업이 있는지 꼭 한 번 확인해 보세요. 이 글은 개인적인 경험과 의견을 공유한 것이며, 전문적인 의료 조언이 아닙니다.