솔직히 저는 작년까지 에어컨을 '아껴 쓰고 있다'고 완전히 착각하고 있었습니다. 약풍으로 켜두고 바람은 아래로, 더우면 다시 켜고 시원하면 끄는 것이 가장 절약하는 방법이라고 믿었습니다. 그런데 전기요금 고지서를 받아 들고 나서야 뭔가 단단히 잘못됐다는 걸 알았습니다. 알고 보니 제가 알고 있던 절약 상식 중 상당수가 지금 사용하는 에어컨에는 맞지 않는 이야기였습니다.
잘못된 상식 : 많은 사람들이 믿는 '절약 상식'이 사실은 달랐습니다
많은 사람들이 에어컨은 약하게 틀고, 필요할 때마다 껐다 켰다 하는 것이 전기를 아끼는 방법이라고 생각합니다. 저 역시 오랫동안 그렇게 사용했습니다.
하지만 현재 가정에서 많이 사용하는 인버터형 에어컨은 작동 방식이 다릅니다.
인버터형은 설정한 온도에 도달하면 실외기 출력을 자동으로 낮춰 필요한 만큼만 운전하는 방식입니다. 처음에는 강하게 작동하지만, 실내가 시원해지면 저출력으로 유지하며 전력 소비를 줄입니다. 반대로 계속 껐다 켰다를 반복하면 매번 실외기가 다시 높은 출력으로 작동해야 하므로 오히려 전력 사용량이 늘어날 수 있습니다.
일부 제조사에서도 약 90분 이내의 짧은 외출이라면 에어컨을 계속 켜두는 것이 더 효율적일 수 있다고 안내하고 있습니다. 다만 이는 에어컨 종류와 실내 환경에 따라 달라질 수 있습니다.
반면 정속형 에어컨은 구조가 다릅니다. 실외기가 작동하는 동안 항상 같은 출력으로 운전하기 때문에 실내가 충분히 시원해졌다면 껐다가 필요할 때 다시 켜는 방식이 상대적으로 효율적입니다. 일반적으로 2011년 이전 출시된 구형 제품에서 많이 볼 수 있습니다.
우리 집 에어컨이 어떤 방식인지 확인하는 방법도 어렵지 않습니다. 제품 라벨의 소비전력 항목에 최소·중간·최대처럼 여러 값이 표시되어 있다면 인버터형, 하나의 소비전력만 표시되어 있다면 정속형인 경우가 많습니다.
또 하나 많이 헷갈리는 것이 제습 모드입니다.
많은 분들이 제습 모드는 냉방보다 전기를 덜 사용한다고 알고 있지만, 실제로는 그렇다고 단정하기 어렵습니다. 최근 인버터 에어컨은 제습과 냉방이 비슷한 방식으로 운전되는 경우가 많아 소비전력 차이가 크지 않은 모델도 있습니다. 따라서 전기요금을 아끼기 위해 항상 제습 모드를 사용하는 것이 더 유리하다고 보기는 어렵습니다. 장마철처럼 습도가 높아 불쾌함을 줄이고 싶을 때는 제습 모드를, 실내 온도를 빠르게 낮추고 싶다면 냉방 모드를 사용하는 것이 일반적입니다.
냉방 효율을 높이는 사용 습관
방 온도가 좀처럼 내려가지 않는다면 설정 온도보다 사용 방법을 먼저 점검해볼 필요가 있습니다. 제가 직접 사용하면서 가장 크게 체감한 부분도 바로 이 순서였습니다.
먼저 바람 방향입니다.
찬 공기는 자연스럽게 아래로 내려오는 성질이 있기 때문에 처음에는 바람을 위쪽으로 향하게 하는 것이 냉기를 방 전체로 퍼뜨리는 데 도움이 됩니다. 천장 부근의 더운 공기까지 함께 순환시키기 때문에 실내 온도가 보다 고르게 내려갑니다.
또 하나 효과를 느낀 것은 에어컨을 켜기 전 잠깐 환기하는 것입니다.
한여름에 창문을 오래 닫아둔 방은 내부 열이 많이 쌓여 있습니다. 이때 5분 정도 환기해 뜨거운 공기를 먼저 내보낸 뒤 창문을 닫고 에어컨을 켜면 실내 온도를 더 빠르게 낮추는 데 도움이 됩니다.
냉방 효율을 높이는 순서를 정리하면 다음과 같습니다.
- 창문을 약 5분 정도 열어 환기한 뒤 닫는다.
- 처음 10~15분 정도는 강풍과 낮은 설정온도로 빠르게 실내를 식힌다.
- 충분히 시원해지면 24~26℃ 정도로 온도를 올려 유지한다.
- 선풍기나 서큘레이터를 함께 사용해 냉기를 순환시킨다.
- 바람 방향은 위쪽 또는 자동으로 설정해 냉기가 방 전체로 퍼질 수 있도록 한다.
처음부터 강풍으로 운전하면 전기를 많이 사용할 것 같지만, 실내를 빠르게 적정 온도까지 낮춰 인버터 에어컨이 낮은 출력으로 안정적으로 운전할 수 있도록 만드는 것이 결과적으로 효율적인 경우가 많습니다.
필터 관리와 청소, 그리고 에너지 캐시백
가장 놀랐던 것은 필터 청소였습니다.
환경부 에너지 절약 자료에 따르면 에어컨 필터에 먼지가 많이 쌓이면 전력 사용량이 최대 27% 증가할 수 있습니다. 먼지가 공기 흐름을 방해하면 원하는 냉방 효과를 내기 위해 에어컨이 더 오래 작동해야 하기 때문입니다.
청소는 어렵지 않습니다. 필터를 분리해 먼지를 털어내거나 물로 씻은 뒤 그늘에서 완전히 말려 다시 장착하면 됩니다. 2주에 한 번 정도만 관리해도 냉방 효율을 유지하는 데 도움이 됩니다.
실외기 주변도 함께 확인하면 좋습니다.
실외기는 실내에서 흡수한 열을 밖으로 내보내는 역할을 합니다. 주변에 짐이나 화분 등이 바람길을 막고 있으면 열이 제대로 빠져나가지 못해 냉방 효율이 떨어질 수 있습니다. 실외기 주변은 가능한 한 통풍이 잘되도록 비워두는 것이 좋습니다.
마지막으로 한전 에너지 캐시백도 꼭 확인해 보시길 추천드립니다.
전년 같은 기간보다 전기 사용량을 줄이면 절감량에 따라 혜택을 받을 수 있는 제도로, 신청 이후 절감한 사용량부터 적용됩니다. 평소 전기 절약을 실천하고 있다면 함께 활용해 볼 만한 제도입니다.
이번 여름 바꾼 사용 습관이 전기요금에 얼마나 반영될지는 아직 확인 중입니다. 하지만 같은 온도로 설정해도 방이 더 빨리 시원해지고 냉방이 안정적으로 유지되는 것은 분명 체감하고 있습니다.
전기요금을 줄이는 가장 쉬운 방법은 거창한 기술이 아니라 내 에어컨의 방식에 맞게 사용하는 것입니다. 여기에 필터 청소와 에너지 캐시백 신청까지 함께 챙긴다면 이번 여름 냉방비 부담을 조금이나마 줄이는 데 도움이 될 것입니다.